Le Beit Yossef est l’œuvre maîtresse de Caro — de son propre aveu, l’ouvrage qui lui tenait le plus à cœur. Rédigé comme un commentaire de l’Arba‘a Tourim de Rabbi Ya‘akov ben Acher, le code de référence de son temps, il fait bien plus qu’expliquer. Pour chaque loi, il remonte au Talmud, rassemble les opinions des grandes autorités venues ensuite, et parvient à une décision.
La méthode
Pour trancher entre les autorités, Caro s’appuya sur les trois piliers de la halakha : le Rif (Rabbi Its‘hak Alfassi), le Rambam (Maïmonide) et le Roch (Rabbénou Acher). Lorsque deux d’entre eux s’accordaient, il tranchait selon la majorité. Lorsqu’ils se taisaient, il se tournait vers la grande génération suivante — le Ramban, le Rachba et le Ran. La règle était simple, transparente, et quiconque avait les sources sous les yeux pouvait la vérifier.
Vingt ans
Caro commença l’ouvrage à Andrinople vers 1522 et l’acheva à Safed en 1542, puis continua de le réviser pendant plus d’une décennie. Il fut imprimé, avec le Tour, en quatre grands volumes : Ora‘h ‘Haïm et Yoré Dé‘a à Venise (1550–1551), Even HaEzer et ‘Hochen Michpat à Sabbioneta (1553 et 1559). Sur la page imprimée, les lignes du Tour occupent le centre, entourées du Beit Yossef.
Son influence
Le Beit Yossef devint le compagnon indispensable du Tour et le grand ouvrage de référence des sources halakhiques. Son succès même inquiéta certains sages, qui craignaient que les étudiants ne cessent d’étudier les sources par eux-mêmes ; l’un d’eux, Rabbi Yossef ibn Lev, changea d’avis après un remarquable trou de mémoire (voir La source qui ne revenait pas). Les compléments et corrections de Caro furent publiés plus tard sous le titre de Bedek HaBayit.
