La vie de Maran

Rabbi Yossef ben Ephraïm Caro est connu de générations de Juifs simplement comme Maran — « notre maître » — ou comme HaMe‘haber, « l’Auteur ». Né à l’ombre de l’expulsion d’Espagne et enterré dans les collines de Galilée, il a donné au peuple juif son code de loi le plus suivi, tout en menant, dans l’intimité, l’une des vies mystiques les plus remarquables de l’histoire juive.

Un enfant de l’expulsion (1488–1497)

Yossef Caro naquit en 1488 à Tolède, dans le royaume de Castille (certaines sources le font naître au Portugal). Il avait quatre ans lorsque le décret de l’Alhambra de 1492 chassa les Juifs d’Espagne. Sa famille passa au Portugal, pour y subir en 1497 la conversion forcée et l’expulsion. Elle parvint à s’enfuir et, après une période d’errance — certaines sources mentionnent un séjour au Maroc —, gagna l’Empire ottoman, qui avait ouvert ses portes aux exilés.

Le traumatisme de cette génération a façonné l’œuvre de sa vie. Des communautés entières avaient été déracinées ; chaque communauté exilée apportait ses propres coutumes et les décisions de ses propres rabbins. Caro allait consacrer cinquante ans à rassembler cet héritage dispersé en un seul ordre.

Nicopolis et Andrinople : le jeune savant

La famille s’établit à Nicopolis, sur le Danube, dans l’actuelle Bulgarie. Son premier maître fut son père, Rabbi Ephraïm, talmudiste respecté. À la mort de son père, il fut élevé par son oncle, Rabbi Its‘hak Caro, auteur du commentaire de la Torah Toledot Its‘hak. Vers 1520–1522, il s’installa à Andrinople (Edirne), où il dirigea une yéchiva et, vers 1522, entreprit l’œuvre de sa vie : un vaste commentaire de l’Arba‘a Tourim, le code de Rabbi Ya‘akov ben Acher. Il y travaillera vingt ans.

Il épousa la fille de Rabbi Its‘hak Saba, puis, après sa mort, la fille de Rabbi ‘Haïm Albalag, deux savants renommés. Le malheur le suivit : la tradition rapporte que sa première épouse et leurs enfants moururent d’une épidémie.

Salonique, le Maguid et l’appel de la Terre

Au début des années 1530, Caro se trouvait à Salonique, le grand centre séfarade des Balkans ottomans, dans le cercle du kabbaliste Rabbi Yossef Taïtatsak. Il s’y lia d’une amitié de toute une vie avec un savant et poète plus jeune, Rabbi Chelomo HaLévi Alkabets — le futur auteur de Lekha Dodi.

C’est au cours de ces années que Caro commença à recevoir le Maguid, un maître céleste qui parlait par sa propre bouche et s’identifiait à la Michna. Lors d’une nuit de Chavouot qu’Alkabets décrivit dans une lettre aux compagnons de Salonique — la lettre imprimée plus tard en introduction du Maguid Méicharim —, les amis entendirent la voix les exhorter, deux nuits de suite puis le Chabbat suivant, à monter en Terre d’Israël. Ils s’engagèrent par un pacte à le faire, et Alkabets supplia le cercle de Salonique de les suivre. (Lire La voix de la nuit de Chavouot.)

Au cours de ces années, Caro rencontra aussi Chelomo Molkho, l’ancien marrane charismatique brûlé sur le bûcher en 1532. Le Maguid promit à Caro qu’il mourrait lui aussi en sanctifiant le Nom de Dieu — une promesse qui, comme le raconte le récit La promesse du feu, ne s’accomplit pas.

Safed : une ville de sages (v. 1536)

Passant par Istanbul et l’Égypte, Caro arriva à Safed vers 1536. La petite ville de Galilée était devenue, une génération après l’expulsion, un aimant pour les exilés : un centre du tissage de la laine et du commerce, et de Torah et de kabbale comme nulle part ailleurs au monde.

Il y rejoignit le tribunal de Rabbi Ya‘akov Beirav, qui tenta en 1538 de renouveler la semikha — l’antique ordination rabbinique, interrompue depuis plus de mille ans — comme une étape vers le rétablissement du Sanhédrin. Caro fut parmi les quatre premiers sages ordonnés par Beirav. Le projet se heurta à la vive opposition de Rabbi Lévi ibn ‘Haviv à Jérusalem, et Beirav quitta la Terre. Caro ordonna plus tard son propre disciple, Rabbi Moché Alchikh, qui ordonna à son tour Rabbi ‘Haïm Vital ; après quoi la chaîne s’interrompit. (Voir L’ordination à Safed.)

Le rav de Safed et du monde juif

À la mort de Beirav, Caro fut considéré comme son successeur et dirigea, avec Rabbi Moché di Trani (le Mabit), le tribunal rabbinique de Safed — alors le premier tribunal de tout le monde juif. Des questions y affluaient de toute la diaspora : lorsque des membres de la communauté de Carpentras, en France, s’estimèrent lésés dans une affaire d’impôts, une lettre de Caro suffit à rétablir leurs droits. Son nom figure en tête d’ordonnances communautaires, et les grands sages d’Égypte, parmi lesquels le Radbaz, venaient lui rendre visite.

Dans sa maison d’étude, il enseignait dans une grande yéchiva. Un voyageur yéménite, Zekharia al-Dhahiri, venu un Chabbat vers 1567, compta quelque deux cents élèves sur les bancs devant lui. (Voir Deux cents sur les bancs.)

Il acheva le Beit Yossef en 1542 et continua de le perfectionner pendant des années ; l’ouvrage fut imprimé à Venise et à Sabbioneta entre 1550 et 1559. Pendant une épidémie, il vécut un temps dans le village voisin de Biriya, et c’est là, en 1555, qu’il acheva le Choul‘han Aroukh, le code concis tiré du Beit Yossef, imprimé à Venise en 1565. Dans ses dernières années, il vit paraître son commentaire de Maïmonide, le Kessef Michné.

Famille et dernières années

Dans sa vieillesse, il se maria une troisième fois, avec la fille d’un sage de Jérusalem, et un fils, Yehouda, lui naquit. Son fils aîné, Chelomo, né en 1555 alors que s’achevait le Choul‘han Aroukh, épousa — selon la tradition — la fille de l’Arizal, Rabbi Its‘hak Louria, arrivé à Safed en 1570. (Voir Le Lion et le Maître.)

Rabbi Yossef Caro mourut à Safed le 13 Nissan 5335 — le 24 mars 1575 —, à environ quatre-vingt-sept ans. La nouvelle, dit-on, endeuilla tout le monde juif ; des oraisons funèbres et des élégies composées en sa mémoire nous sont parvenues. Il fut enterré dans l’ancien cimetière de Safed, où l’on se rend sur sa tombe jusqu’à ce jour, surtout le jour anniversaire de sa mort, deux jours avant Pessa‘h.

Chronologie

• 1488 Naît à Tolède, en Castille (selon d’autres, au Portugal).
• 1492 Expulsion d’Espagne ; la famille passe au Portugal.
• 1497 Conversions forcées au Portugal ; la famille s’enfuit dans l’Empire ottoman et s’établit à Nicopolis.
• v. 1520–1522 S’installe à Andrinople ; commence le Beit Yossef.
• début des années 1530 Salonique ; amitié avec Rabbi Chelomo Alkabets ; la nuit de Chavouot du Maguid.
• v. 1536 S’établit à Safed.
• 1538 Ordonné par Rabbi Ya‘akov Beirav lors du renouvellement de la semikha.
• 1542 Achève le Beit Yossef.
• 1550–1559 Le Beit Yossef est imprimé à Venise et à Sabbioneta.
• 1555 Achève le Choul‘han Aroukh à Biriya ; naissance de son fils Chelomo.
• 1565 Le Choul‘han Aroukh est imprimé à Venise.
• v. 1567 Zekharia al-Dhahiri visite sa yéchiva.
• 1570 L’Arizal arrive à Safed ; selon la tradition, les deux familles s’unissent par un mariage.
• 1574–1576 Le Kessef Michné est imprimé à Venise.
• 13 Nissan 5335 · 24 mars 1575 Meurt à Safed.