La vida de Marán

Rabí Yosef ben Efraím Caro es conocido por generaciones de judíos sencillamente como Marán —«nuestro maestro»— o como HaMejaber, «el Autor». Nacido a la sombra de la expulsión de España y sepultado en las colinas de Galilea, dio al pueblo judío su código legal más seguido, mientras vivía, en privado, una de las vidas místicas más extraordinarias que recoge la historia judía.

Un hijo de la expulsión (1488–1497)

Yosef Caro nació en 1488 en Toledo, en el reino de Castilla (algunas fuentes sitúan su nacimiento en Portugal). Tenía cuatro años cuando el Edicto de Granada de 1492 expulsó a los judíos de España. Su familia pasó a Portugal, solo para afrontar allí la conversión forzosa y la expulsión de 1497. Lograron escapar y, tras un tiempo de peregrinaje —algunas fuentes mencionan una estancia en Marruecos—, llegaron al Imperio otomano, que había abierto sus puertas a los exiliados.

El trauma de aquella generación marcó la obra de su vida. Comunidades enteras habían sido desarraigadas; cada congregación exiliada traía sus propias costumbres y las decisiones de sus propios rabinos. Caro dedicaría cincuenta años a reunir aquella herencia dispersa en un solo orden.

Nicópolis y Adrianópolis: el joven erudito

La familia se estableció en Nicópolis, a orillas del Danubio, en la actual Bulgaria. Su primer maestro fue su padre, Rabí Efraím, un respetado talmudista. Tras la muerte de su padre lo crió su tío, Rabí Itzjak Caro, autor del comentario a la Torá Toldot Itzjak. Hacia 1520–1522 se trasladó a Adrianópolis (Edirne), donde dirigió una ieshivá y, hacia 1522, comenzó la obra de su vida: un vasto comentario al Arbaá Turim, el código de Rabí Yaakov ben Asher. Trabajaría en él durante veinte años.

Se casó con la hija de Rabí Itzjak Saba y, tras la muerte de esta, con la hija de Rabí Jaim Albalag, ambos sabios de renombre. El dolor le acompañó: la tradición recoge que su primera esposa y sus hijos murieron en una epidemia.

Salónica, el Maguid y la llamada a la Tierra

A comienzos de la década de 1530 Caro estaba en Salónica, el gran centro sefardí de los Balcanes otomanos, en el círculo del cabalista Rabí Yosef Taitazak. Allí trabó una amistad de por vida con un erudito y poeta más joven, Rabí Shlomó HaLeví Alkabetz, futuro autor de Lejá Dodí.

Fue en estos años cuando Caro empezó a recibir al Maguid, un maestro celestial que hablaba por su propia boca y se identificaba con la Mishná. En una noche de Shavuot que Alkabetz describió en una carta a los compañeros de Salónica —la carta que luego se imprimió como introducción al Maguid Mesharim—, los amigos oyeron la voz instarles, dos noches seguidas y de nuevo el Shabat siguiente, a subir a la Tierra de Israel. Se comprometieron con un pacto a hacerlo, y Alkabetz rogó al círculo de Salónica que los siguiera. (Lea La voz en la noche de Shavuot.)

En esos años Caro conoció también a Shlomó Moljo, el carismático antiguo converso que murió en la hoguera en 1532. El Maguid prometió a Caro que también él moriría santificando el nombre de Dios, una promesa que, como cuenta el relato La promesa del fuego, no se cumplió.

Safed: una ciudad de sabios (h. 1536)

Viajando por Estambul y Egipto, Caro llegó a Safed hacia 1536. La pequeña ciudad de Galilea se había convertido, una generación después de la expulsión, en un imán para los exiliados: un centro del tejido de la lana y del comercio, y de Torá y cábala como no había otro en el mundo.

Allí se unió al tribunal de Rabí Yaakov Beirav, que en 1538 intentó renovar la semijá —la antigua ordenación rabínica, interrumpida desde hacía más de mil años— como paso hacia la restauración del Sanedrín. Caro fue uno de los cuatro primeros sabios ordenados por Beirav. El plan encontró una feroz oposición de Rabí Leví ibn Jabib en Jerusalén, y Beirav abandonó la Tierra. Caro ordenó más tarde a su propio discípulo, Rabí Moshé Alshej, quien a su vez ordenó a Rabí Jaim Vital; después la cadena enmudeció. (Vea La ordenación en Safed.)

El rabino de Safed y del mundo judío

Tras la muerte de Beirav, Caro fue considerado su sucesor y, junto con Rabí Moshé di Trani (el Mabit), presidió el tribunal rabínico de Safed, por entonces el principal tribunal de todo el mundo judío. Le llegaban consultas de toda la Diáspora: cuando miembros de la comunidad de Carpentras, en Francia, se sintieron perjudicados en un asunto de impuestos, bastó una carta de Caro para restablecer sus derechos. Su nombre encabeza ordenanzas comunitarias, y los grandes sabios de Egipto, entre ellos el Radbaz, venían a visitarle.

En su casa de estudio enseñaba en una gran ieshivá. Un viajero yemení, Zejariá al-Dhahirí, que llegó un Shabat hacia 1567, contó unos doscientos alumnos en los bancos ante él. (Vea Doscientos en los bancos.)

Terminó el Bet Yosef en 1542 y siguió puliéndolo durante años; se imprimió en Venecia y Sabbioneta entre 1550 y 1559. Mientras azotaba una epidemia vivió un tiempo en la cercana aldea de Biriá, y allí, en 1555, concluyó el Shulján Aruj, el código conciso extraído de aquella obra, impreso en Venecia en 1565. En sus últimos años vio llegar a la imprenta su comentario a Maimónides, el Kesef Mishné.

Familia y últimos años

Ya anciano se casó por tercera vez, con la hija de un sabio de Jerusalén, y le nació un hijo, Yehudá. Su hijo mayor, Shlomó, nacido en 1555 mientras se terminaba el Shulján Aruj, se casó —según la tradición— con la hija del Arizal, Rabí Itzjak Luria, que llegó a Safed en 1570. (Vea El León y el Maestro.)

Rabí Yosef Caro murió en Safed el 13 de Nisán de 5335 —24 de marzo de 1575—, a la edad de unos ochenta y siete años. Se dice que la noticia llevó el duelo a todo el mundo judío; se conservan oraciones fúnebres y elegías en su memoria. Fue sepultado en el antiguo cementerio de Safed, donde su tumba se visita hasta hoy, sobre todo en el aniversario de su muerte, dos días antes de Pésaj.

Cronología

• 1488 Nace en Toledo, Castilla (otros dicen que en Portugal).
• 1492 Expulsión de España; la familia pasa a Portugal.
• 1497 Conversiones forzosas en Portugal; la familia huye al Imperio otomano y se establece en Nicópolis.
• h. 1520–1522 Se traslada a Adrianópolis; comienza el Bet Yosef.
• principios de la década de 1530 Salónica; amistad con Rabí Shlomó Alkabetz; la noche de Shavuot del Maguid.
• h. 1536 Se establece en Safed.
• 1538 Recibe la ordenación de Rabí Yaakov Beirav en la renovación de la semijá.
• 1542 Concluye el Bet Yosef.
• 1550–1559 Se imprime el Bet Yosef en Venecia y Sabbioneta.
• 1555 Concluye el Shulján Aruj en Biriá; nace su hijo Shlomó.
• 1565 Se imprime el Shulján Aruj en Venecia.
• h. 1567 Zejariá al-Dhahirí visita su ieshivá.
• 1570 El Arizal llega a Safed; según la tradición, las dos familias se unen en matrimonio.
• 1574–1576 Se imprime el Kesef Mishné en Venecia.
• 13 de Nisán de 5335 · 24 de marzo de 1575 Fallece en Safed.